Los trabajadores estadounidenses expuestos al calor extremo no tienen una protección constante

Santos Brizuela pasó más de dos décadas trabajando al aire libre, persistiendo a pesar de un ataque de insolación mientras cortaba caña de azúcar en México y de una laringitis crónica por la exposición repetida al sol mientras realizaba otros trabajos.

Pero el verano pasado, mientras trabajaba en un equipo de construcción en Las Vegas, llegó a su punto límite. La exposición al sol le provocó inmediatamente dolor de cabeza. Perdió gran parte de su apetito.

Ahora en un trabajo de mantenimiento, Brizuela, de 47 años, puede tomar descansos. Hay folletos en las paredes con las mejores prácticas para mantenerse saludable: protecciones que antes no le habían brindado.

“A veces, como trabajador, le pides a tu empleador protección o necesidades relacionadas con la salud y la seguridad, y ellos no te escuchan ni te siguen”, dijo en español a través de un intérprete.

Los gobiernos estatales y federales han implementado durante mucho tiempo procedimientos federales para los riesgos ambientales exacerbados por el cambio climático, a saber, sequías, inundaciones e incendios forestales. Pero las protecciones contra el calor extremo en general se han quedado sin dueño en los gobiernos estatal y federal, dijo Ladd Keith, profesor asistente de planificación en la Universidad Estatal de Arizona.

"En cierto modo, tenemos un largo camino para compensar la brecha de gobernanza al tratar el calor como un verdadero peligro climático", dijo Keith.

No existe un estándar federal de calefacción en Estados Unidos a pesar de los esfuerzos continuos de la administración del presidente Joe Biden para establecer uno. La mayoría de los estados más calurosos de EE. UU. tampoco tienen actualmente normas específicas para el calor.

Cláusula de deber general

En cambio, los trabajadores en muchos estados que están expuestos al calor extremo están aparentemente protegidos por lo que se conoce como la “cláusula de deber general”, que requiere que los empleadores mitiguen los riesgos que podrían causar lesiones graves o la muerte. La cláusula permite a las autoridades estatales inspeccionar los lugares de trabajo en busca de infracciones, y muchas lo hacen, pero no existen puntos de referencia consistentes para determinar qué constituye un peligro grave por calor.

“No siempre está claro qué es inseguro”, dijo Juanita Constible, una importante defensora del Consejo de Defensa de Recursos Nacionales que sigue la política de calor extremo. “Sin un estándar de calor específico, a los reguladores les resulta más difícil decidir: 'Está bien, este empleador está infringiendo la ley o no'”.

Muchos estados están adoptando sus propias versiones de un programa federal de “énfasis” que aumenta las inspecciones para garantizar que los empleadores ofrezcan agua, sombra y descansos, pero las citaciones y la aplicación de la ley aún deben pasar por la cláusula de deber general.

El calor extremo está notablemente ausente de la lista de desastres a los que puede responder la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Y si bien los administradores regionales de llanuras aluviales son comunes en todo el país, sólo hay tres puestos de “director de calor” recientemente creados para coordinar la planificación del calor extremo, en el condado de Miami-Dade, Phoenix y Los Ángeles.

Los expertos federales han recomendado protecciones contra el calor extremo desde 1972, pero no fue hasta 1997 y 2006, respectivamente, que Minnesota y California adoptaron las primeras protecciones a nivel estatal. Durante mucho tiempo, esos estados fueron la excepción, y sólo unos pocos otros se unieron a ellos a principios de la década de 2000.

Pero a medida que las olas de calor se hacen más largas y más calientes, la marea está empezando a cambiar.

"Hay muchos movimientos positivos que me dan cierta esperanza", dijo Keith.

Reglas estatales

Colorado reforzó las reglas existentes el año pasado para exigir descansos regulares y pausas para comer en condiciones de calor y frío extremos y proporcionar descansos para tomar agua y sombra cuando las temperaturas alcancen los 80 grados Fahrenheit (26,7 grados Celsius). El mes pasado, el estado de Washington actualizó los estándares de seguridad térmica de 15 años de antigüedad para reducir la temperatura a la que se requieren pausas para enfriar y otras protecciones. Oregón, que adoptó reglas temporales de protección contra el calor en 2021, las hizo permanentes el año pasado.

Varios otros estados están considerando leyes o regulaciones similares.

La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, anunció recientemente nuevas regulaciones a través del programa de énfasis en el calor y declaró el estado de emergencia por el calor extremo, lo que permitirá al estado reembolsar a varias entidades gubernamentales los fondos gastados para aliviar las altas temperaturas.

Nevada también adoptó una versión del programa de énfasis en calor. Pero un proyecto de ley separado que definiría lo que constituye calor extremo y requeriría que los empleadores brinden protecciones finalmente fracasó en el último mes de la sesión legislativa.

La medida fracasó incluso después de que el umbral de temperatura para esas protecciones se incrementó de 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius) a 105 (40,5 grados Celsius). Los legisladores demócratas en Nevada ahora están tratando de aprobar esas protecciones a través de un proceso regulatorio antes del próximo verano.

La administración Biden introdujo nuevas regulaciones en 2021 que desarrollarían estándares de seguridad térmica y fortalecerían las medidas de protección requeridas para la mayoría de los trabajadores del sector privado en riesgo, pero es probable que los mandatos estén sujetos a varios años más de revisión. Un grupo de miembros demócratas del Congreso de Estados Unidos presentó el mes pasado un proyecto de ley que efectivamente aceleraría el proceso al legislar estándares de calor.

Las directrices se aplicarían a los 50 estados e incluirían al sector privado y a trabajadores federales selectos, pero dejarían al descubierto a la mayoría de los demás trabajadores del sector público. Las diferentes condiciones entre los estados y las posibles discrepancias en cómo se implementaría la ley federal hacen que los estándares estatales consistentes sean cruciales, dijo Constible.

Discreción del empleador

Por ahora, la protección de esos trabajadores queda en gran medida a discreción de los empleadores individuales.

Eleazar Castellanos, quien capacita a los trabajadores sobre cómo lidiar con el calor extremo en Arriba Las Vegas, una organización sin fines de lucro que apoya a los empleados inmigrantes y de bajos salarios, dijo que experimentó dos tipos de empleadores durante sus 20 años de trabajo en la construcción.

“La primera versión es que el empleador se asegura de que sus trabajadores tengan acceso a agua, sombra y descanso”, dijo en español a través de un intérprete. "Y el segundo tipo de empleador es el que amenaza a los trabajadores con consecuencias por pedir ese tipo de medidas preventivas".

Las leyes de protección contra el calor se han enfrentado a una constante oposición de la industria, incluidas cámaras de comercio y otras asociaciones empresariales. Dicen que sería demasiado difícil implementar un mandato general en una gama tan amplia de industrias.

“Siempre nos preocupa un proyecto de ley único como este”, dijo a los legisladores de Nevada Tray Abney, cabildero de la Federación Nacional de Empresas Independientes.

Las opiniones varían sobre por qué el proyecto de ley de Nevada fracasó después de ser aprobado en el Senado según las líneas partidistas. Algunos dicen que fue víctima de la política partidista. Otros dicen que había demasiados proyectos de ley compitiendo por atención en una sesión que se reúne sólo durante cuatro meses cada dos años.

“Todo se reduce al dólar”, dijo Vince Saavedra, secretario-tesorero y cabildero de Southern Nevada Building Trades. "Pero desafiaré a cualquiera a que vaya a trabajar afuera con cualquiera de estas personas y luego me dirán que no necesitamos estas reglas".

Foto: Equipo pesado estacionado después de que se redujeran las horas de trabajo por calor, el viernes 25 de agosto de 2023, en Las Vegas. Una histórica ola de calor que comenzó a azotar el suroeste y otras partes del país este verano está poniendo de relieve uno de los efectos más duros, aunque menos abordados, del cambio climático en Estados Unidos: el aumento de muertes y lesiones de personas que trabajan en calor extremo, ya sea dentro de almacenes y cocinas calurosos o afuera bajo el sol abrasador. Muchos de ellos son inmigrantes que desempeñan trabajos mal remunerados. (Foto AP/Ty O'Neil)

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