Los trabajadores de Texas deben evitar por sí solos las lesiones por calor debido a las pocas protecciones

Con temperaturas de tres dígitos, beber agua con frecuencia y descansar a la sombra son medidas mínimas de seguridad para evitar lesiones y muertes. Pero no se aplican a todos los lugares de trabajo.

por Francisco Uranga 12 de julio 20235 AM Central

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Maynor Estuardo Álvarez solía soportar el calor de Texas, pero ya no.

Algo cambió en su cuerpo el verano pasado mientras trabajaba como pintor en un apartamento en Houston. Era por la tarde, la temperatura había superado los 100 grados y la unidad no tenía aire acondicionado. De repente sintió que su corazón se aceleraba y empezó a sudar profusamente. Se le acalambraron las pantorrillas, luego los brazos, seguido de un dolor insoportable debajo de las costillas.

Llamó a su esposa y le dijo: “Creo que estoy a punto de desmayarme”.

Ella le aconsejó que bebiera agua, pero él dijo que ya lo estaba haciendo.

“Entonces sal de allí”, dijo.

Álvarez se trasladó a otra unidad con aire acondicionado, bebió más agua y finalmente se recuperó. No dejó el trabajo como le instaba su esposa, pero el incidente cambió su opinión sobre trabajar en días realmente calurosos.

Álvarez ha lidiado con el estrés por calor en otras ocasiones durante sus 18 años trabajando en la construcción desde que llegó a Texas desde su natal Quetzaltenango, Guatemala. Pero siente que el calor le ha pasado factura a su cuerpo y, un año después del incidente de Houston, todavía no puede exponerse a temperaturas tan altas.

Él tampoco está dispuesto a hacerlo.

Álvarez volvió a preocuparse por su salud cuando una ola de calor este año elevó las temperaturas de Texas a tres dígitos. El calor ha amainado por ahora, pero se pronostica que las temperaturas volverán a subir en los próximos días. Esto pone en riesgo a trabajadores de la construcción como Álvarez, así como a otros en sectores como la agricultura, el reparto de correo, la manufactura, la preparación de alimentos y el paisajismo.

No existen normas federales o estatales que protejan específicamente a los trabajadores contra las enfermedades causadas por el calor, y pronto se prohibirá a las ciudades y condados de Texas establecer normas locales con ese propósito. Ahora más que nunca, como lo muestra el caso de Álvarez, la seguridad contra el calor depende de que los trabajadores estén capacitados en autocuidado, que los supervisores aprendan a identificar los síntomas del estrés por calor y que los empleadores estén dispuestos a brindar descansos y otras medidas de protección.

El calor mata a más personas cada año en Estados Unidos que los huracanes, los tornados o las inundaciones. Texas ha registrado 42 muertes en el trabajo relacionadas con el calor desde 2011, más que cualquier otro estado, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU.

Desde el inicio de la ola de calor, al menos dos trabajadores han muerto en Texas por causas que las autoridades están investigando como posiblemente relacionadas con el calor. Justin Cory Foster, un liniero de 35 años, murió en la ciudad de Marshall, en el este de Texas, y Eugene Gates Jr., un cartero de 66 años, murió en Dallas.

Los expertos en seguridad laboral y los sindicatos dicen que las muertes relacionadas con el calor probablemente no se contabilizan porque muchas se registran como relacionadas con otras causas.

Si bien 2022 fue el segundo año más caluroso registrado, se pronostican temperaturas más suaves para este verano. Pero eso no excluye olas de calor como la del mes pasado. El cambio climático amplifica las olas de calor, que se vuelven más frecuentes, duran más y alcanzan temperaturas más altas, dijeron los científicos al Texas Tribune.

Los trabajadores expuestos a altas temperaturas pueden sufrir estrés por calor o insolación. La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional recomienda prestar atención a síntomas como dolores de cabeza, náuseas, debilidad o mareos, sudoración intensa, temperatura corporal elevada, sed, disminución de la orina y piel caliente y seca. Cuando esto sucede, OSHA recomienda beber agua; mudarse a un área nueva; refrescarse con agua, hielo o un ventilador; y quitarse la ropa innecesaria.

Los golpes de calor son más graves. Podrían manifestarse como pensamientos o comportamientos anormales, dificultad para hablar, convulsiones y pérdida del conocimiento. Es posible que los trabajadores no se den cuenta cuando muestran síntomas de insolación y dependan de la ayuda de sus compañeros de trabajo, supervisores u otras personas. En estos casos, OSHA recomienda llamar inmediatamente al 911 y enfriar al trabajador con agua o hielo.

Identificar la deshidratación puede ser difícil, dijo David Delgado, de 58 años, supervisor de construcción en Laredo. El año pasado, mientras trabajaba en una obra de construcción en un día en que las temperaturas alcanzaban los 108 grados, no se dio cuenta de que el calor lo estaba afectando hasta que se le acalambraron los pies.

“No recomendamos trabajar de 13 a 17 horas bajo el sol. Pero tenemos que trabajar porque tenemos que comer, ¿no?

“No tienes sed”, dijo Delgado. "El cuerpo no se da cuenta".

Según Delgado, los trabajadores de su equipo suelen beber mucho líquido antes de empezar la jornada porque el acceso al agua puede estar lejos de las obras y quieren terminar el proyecto lo antes posible. Pero necesitan beber agua con frecuencia para mantenerse hidratados, por lo que estableció un descanso de 10 minutos cada tres horas. Durante la ola de calor de este año, su equipo reparó el techo de una tienda de repuestos para automóviles de 30.000 pies cuadrados. Para evitar enfermedades por calor, Delgado adelantó la jornada laboral: empezaban a las 6 am y terminaban a la 1 pm

“No recomendamos trabajar de 13 a 17 horas bajo el sol”, dijo Delgado. “Pero tenemos que trabajar porque tenemos que comer, ¿no?”

Para prevenir lesiones por calor, OSHA aconseja beber al menos un vaso de agua cada 20 minutos, descansar del calor en la sombra o en lugares frescos, usar ropa holgada y de colores claros y sombrero, y estar atento a los compañeros de trabajo.

El año pasado, la agencia lanzó una campaña educativa destacando que tres de cada cuatro muertes relacionadas con el calor ocurren durante la primera semana de trabajo en un nuevo proyecto. Por eso la agencia propone aumentar gradualmente la exposición al calor a medida que avanza la semana laboral. OSHA recomienda no pasar más del 20% del turno de trabajo del primer día expuesto al calor y aumentar esa cantidad de tiempo en un 20% cada día hasta completar la semana laboral.

Texas es cálido y húmedo, lo que dificulta enfriar el cuerpo mediante el sudor y puede provocar deshidratación, dijo Bethany Boggess Alcauter, directora de Investigación y Programas de Salud Pública del Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas.

Los empleados postales tienden a trabajar solos y eso los hace especialmente vulnerables al calor, dijo William Moody, presidente de Carteros de la Asociación Nacional Rama 181, que incluye Austin y sus alrededores. Además de las recomendaciones de OSHA, Moody insta a los clientes del Servicio Postal de EE. UU. a vigilar la salud de los carteros y ayudarlos si notan un comportamiento errático.

“Se necesita que toda la comunidad esté atenta, no sólo a los carteros sino a cualquiera que trabaje en el calor”, dijo Moody. "A veces se trata simplemente de hablar con la persona y asegurarse de que sea coherente".

El Servicio Postal de Estados Unidos afirmó en un comunicado que sólo el 34% de sus vehículos actuales tienen aire acondicionado. El comunicado decía que la agencia estaba adquiriendo más vehículos equipados con aires acondicionados y brindando capacitación obligatoria relacionada con el calor para todos los trabajadores.

Cuando llegó la ola de calor de junio, Juan Pedro Muñoz, de 45 años, estaba revestindo una casa en Austin. Ha trabajado en la construcción durante dos décadas, desde que llegó de Querétaro, México. El equipo con el que trabaja programa descansos para tomar agua de 10 minutos aproximadamente cada hora para hacer frente a las altas temperaturas. Eso es más que el descanso obligatorio requerido por una ordenanza de Austin.

"Nunca tuvimos problemas con los frenos", dijo Muñoz. "Hablamos con el supervisor y nos dijo que preferiría que estuviéramos trabajando que en el hospital".

Sin embargo, Muñoz dijo que sabía que no siempre es así. Los trabajadores que hablaron con el Tribune dijeron que algunos supervisores no les permitirán tomar un descanso, y tampoco tendrán que hacerlo, ya que es probable que la ordenanza de Austin sea derogada pronto.

El gobernador Greg Abbott firmó el Proyecto de Ley 2127 de la Cámara de Representantes en el punto álgido de la ola de calor. Conocida como la “Ley de la Estrella de la Muerte”, la HB 2127 limita a las ciudades y condados de Texas a crear reglas que vayan más allá de lo que exige la ley estatal en temas como trabajo, agricultura, negocios y recursos naturales.

Nadie sabe exactamente qué leyes locales se volverán ilegales cuando el proyecto de ley entre en vigor el 1 de septiembre. Meses después de que el proyecto de ley se presentó por primera vez ante los legisladores y semanas después de que Abbott lo promulgara, las ciudades todavía están tratando de determinar el alcance de la ley. ley. Pero menciona expresamente que los gobiernos locales no pueden regular las pausas laborales. Se espera que la ley resulte en la revocación de ordenanzas en Austin y Dallas que exigen que los trabajadores tomen descansos de 10 minutos para tomar agua cada cuatro horas. También impedirá que otras ciudades adopten reglas similares.

Los sindicatos han argumentado que la ley aumentaría el riesgo de lesiones y muertes relacionadas con el calor en los lugares de trabajo. Esto afectará particularmente a los latinos, que representan seis de cada 10 trabajadores de la construcción en Texas, según datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos.

Los partidarios de la HB 2127 dicen que eliminará un mosaico de ordenanzas locales en todo el estado que paralizan a las empresas, y que las pautas de OSHA son suficientes para garantizar un lugar de trabajo seguro.

Los trabajadores seguros son buenos para los negocios, dijo Geoffrey Tahuahua al Tribune el mes pasado después de que se firmara la HB 2127. Tahuahua es el presidente de Associated Builders and Contractors of Texas, que representa a empresas de construcción comercial.

Apoya la nueva ley porque considera que las ordenanzas locales intentan imponer soluciones únicas a las empresas. Tahuahua dijo que prefiere las pautas de OSHA porque permiten a los empleadores establecer planes de seguridad que se adaptan a cada lugar de trabajo y tipo de trabajo. Alguien que suelda acero a 50 pies de altura en medio de un día caluroso debería descansar más que otros trabajadores de la construcción, dijo.

"Nos lo tomamos muy en serio", dijo Tahuahua. "Mis miembros están mucho más allá de lo que hacen los mercados, pero la flexibilidad es realmente importante".

Sin embargo, OSHA no tiene una norma nacional específica para las enfermedades relacionadas con el calor. La agencia se basa en la cláusula de deber general, una sección de la ley laboral federal que exige que los empleadores protejan a los trabajadores de riesgos laborales graves. Pero ese estándar amplio no es suficiente para garantizar que los trabajadores estén protegidos de la exposición al calor, dijo Douglas Parker, director de OSHA. Por eso la agencia está trabajando en la creación de un estándar nacional de calor, dijo.

“Hace diez años, si se planteaba la idea de un estándar nacional de calefacción, todavía se consideraba una cuestión marginal. Y hubo dudas sobre si OSHA debería participar”, dijo Parker. "Creo que cada vez se reconoce más la necesidad de hacer algo al respecto, combinado con una enorme cantidad de información y datos sobre el cambio climático".

Parker también dijo que OSHA no tenía suficientes inspectores para vigilar periódicamente a todas las empresas y trabajadores expuestos al calor en el país. Él cree que una norma nacional aumentaría el cumplimiento sin la necesidad de más inspecciones.

Parker dijo que la cláusula del deber general es tan amplia que brinda a los empleadores la flexibilidad de elaborar sus propios planes de seguridad térmica, pero también crea confusión. OSHA suele recibir consultas de empresas que no saben qué medidas tomar para proteger a sus trabajadores, la mayoría de las cuales podrían resolverse con una norma nacional.

Aunque las discusiones para crear un estándar se encuentran en una etapa inicial, Parker anticipó que se tomarán en cuenta medidas preventivas como tener acceso a agua, ofrecer descansos bajo la sombra, aclimatar los lugares de trabajo y ofrecer instrucciones sobre cómo afrontar emergencias.

Pero puede llevar años promulgar una norma federal de OSHA. Parker señaló que, en el pasado, este proceso tomaba un promedio de siete años y, en el caso de reglas importantes, hasta 20 años. Cree que este proceso podría ser más corto porque es una prioridad para la administración Biden, que espera completar el nuevo estándar durante este mandato.

Todavía hay empleadores que no garantizan la seguridad de los trabajadores en ambientes calurosos, a pesar de las recomendaciones de OSHA y la cláusula de deber general. Y eso los pone en riesgo, como le pasó a Álvarez el año pasado.

Álvarez dijo que la seguridad y los descansos dependen de la arbitrariedad del capataz de turno.

“A veces el capataz es una persona amable y te trae agua, pero hay otros que quieren complacer al patrón, quieren avanzar más rápido y con más producción, entonces no traen agua ni nos permiten tomar un descanso para relajarnos un poco. poco."

Con el tiempo, Álvarez aprendió que debe tomar descansos, aunque no esté autorizado.

“Me han mandado a casa varias veces porque dicen que soy rebelde, que si me dan descansos los demás trabajadores querrán lo mismo. Y no me pagan por el día”, dijo. “Pero no me importa si me envían a casa. Trabajar hasta perder la vida no vale la pena”.

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