Por qué la ira explosiva no es sólo una "mala actitud", sino un síntoma

31 de agosto de 2023: esta es una historia real.

Fui a la escuela secundaria con un chico llamado Frankie. Era un exaltado y siempre se metía en problemas porque no podía controlar su temperamento. Insultar a los profesores, meterse en peleas... Es posible que incluso haya habido algunos enfrentamientos con la ley. Lo llamábamos Frankie the Fuse, pero nunca en su cara.

Avance 20 años. Estoy en un partido de béisbol de ligas menores y sentado al otro lado del pasillo no está otro que Frankie the Fuse. Él me mira, yo lo miro y pronto volvemos a ser amigos. Al final del juego, hicimos planes para jugar golf el siguiente fin de semana.

Y así comenzó lo que se convertiría en una tortuosa y finalmente desafortunada renovación de nuestra relación. Aunque Frankie estaba cerca de los 40, su mecha ya no había crecido. Durante nuestra primera ronda de golf, falló un tiro de chip, desató una serie de maldiciones y arrojó su cuña a un estanque. En otras salidas, dobló un hierro 5 alrededor de un árbol y rompió el parabrisas de nuestro carro con el puño. Si nos emparejaran con golfistas que no conocíamos, tendría que llamarlos aparte de antemano y advertirles de los arrebatos de Frankie.

Finalmente, las cosas se pusieron tan mal que comencé a inventar excusas cuando me llamaba o me enviaba correos electrónicos hasta que captó la indirecta.

¿La era del idiota?

Todos se sienten frustrados, molestos y enojados. Incluso es normal gritar, maldecir, tirar cosas o golpear un cojín de vez en cuando. Pero algunas personas, como Frankie, pueden perder el control.

A juzgar por las noticias y mis redes sociales, el número de "Frankies" en el mundo parece estar multiplicándose. Tal vez nos estemos enojando más como sociedad, o tal vez simplemente estemos menos inhibidos a la hora de comportarnos mal.

Todos hemos visto videos de furia al volante, o de alguien en un avión gritándole a una azafata, o de un cliente furioso asaltando un restaurante de comida rápida.

Solía ​​​​pensar que estas personas eran simplemente idiotas, pero resulta que estos arrebatos de ira pueden ser causados ​​por una condición psicológica poco conocida llamada trastorno explosivo intermitente o IED. Es posible que quienes lo padecen no se den cuenta de que lo tienen o de que se puede tratar.

En las últimas décadas, la ciencia ha ido desentrañando constantemente los TEI, y en la versión más reciente del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM5), hay una sección completa al respecto. (El hecho de que comparta un acrónimo con dispositivo explosivo improvisado es una coincidencia no intencionada pero conveniente, sostienen los expertos).

El trastorno es más que ser “rápido para enojarse”, dijo Michael McCloskey, PhD, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Temple y destacado investigador de IED. "Cuando se enojan, actúan agresivamente: gritan y gritan, rompen cosas y se involucran en altercados físicos".

Esa reacción no guarda proporción con el desencadenante, afirmó. “Por ejemplo, si alguien intenta golpearte y tú le devuelves el golpe, eso no es un artefacto explosivo improvisado. Pero si alguien dice que no le gusta lo que llevas puesto y lo golpeas, eso podría ser indicativo”.

Aproximadamente 1 de cada 25 (o 13,5 millones) de estadounidenses padece este trastorno, afirmó el Dr. Emil Coccaro, vicepresidente de investigación del Departamento de Psiquiatría y Salud Conductual de la Universidad Estatal de Ohio y reconocido experto mundial en DEI.

"No tenemos ningún dato sobre si está aumentando o no", dijo. "Pero claramente la vida va más rápido, la gente se siente más estresada y eso podría promoverlo". O simplemente estamos viendo más incidentes porque ahora todo el mundo tiene un teléfono móvil, o la entrada DSM5 facilita el diagnóstico.

Alrededor del 80% de las personas con DEI no reciben tratamiento, dijo Coccaro. (Que yo sepa, Frankie nunca buscó ayuda para sus arrebatos de ira y probablemente nunca escuchó hablar del IED. Pero cuando describí su comportamiento a los expertos, estuvieron de acuerdo en que probablemente lo tenga).

La ciencia de la ira

Hay dos cosas que suceden en el cerebro que se cree que causan este tipo de reacción. Coccaro señala que la agresión es una necesidad evolutiva. Necesitamos un mecanismo de defensa para protegernos de las amenazas. Entonces, cuando se percibe una amenaza, “la amígdala, que es la parte reptil de nuestro cerebro, se activa para desencadenar una respuesta de lucha o huida”, explicó. “Pero en las personas con TEI, la amígdala reacciona con mayor rapidez y fuerza. Su mecha es más corta”.

"Las personas demasiado agresivas tienden a tener niveles más bajos de función de serotonina en el cerebro", dijo Coccaro. Este mensajero químico natural, entre otras funciones, actúa para aliviar la agresión. "Piense en la serotonina como su sistema de frenado", dijo. Si el líquido de frenos está bajo, no podrá detenerse.

Las personas con IED no planean tener arrebatos. Simplemente suceden. Tampoco suelen utilizarlos para manipular o intimidar a otros. (Eso sería un comportamiento antisocial o psicopático). Más bien, simplemente perciben mal las amenazas y luego no pueden controlar su reacción ante esas amenazas. Se rompen.

Pero no son ajenos a su comportamiento. Aunque es posible que no se disculpen directamente, “sienten el impacto que tiene en sus familiares y amigos y cómo los está alienando”, dijo McCloskey. “No es algo que les guste. Están angustiados por eso”.

El DEI tiende a ser un poco más común en los hombres. Los hombres suelen ser más agresivos físicamente, mientras que las mujeres con DEI lo son más verbalmente. El IED es más común entre los adolescentes, los 20 y los 30 años, después de lo cual disminuye gradualmente con la edad, aunque la amenaza de un arrebato siempre permanece.

Las investigaciones no han determinado si algún trabajo o condición socioeconómica hace que las personas sean más propensas a tener DEI, pero los genes ciertamente sí pueden hacerlo. "Cuanto más grave es la manifestación de la agresión, más influencia genética subyace a esa agresión", dijo Coccaro. Esa influencia es menos fuerte (media del 20 %) para la agresión verbal, más fuerte (media del 30 %) para golpear cosas y más fuerte (media del 40 %) para golpear a otros.

El aprendizaje también influye. No es raro que las personas con DEI hayan crecido en hogares enfadados y con padres violentos.

Otra posible causa de DEI es la inflamación, que también influye en otros trastornos del comportamiento, como la depresión, la esquizofrenia y el trastorno bipolar. "Hay algunas investigaciones con gatos que muestran que cuando se introducen moléculas inflamatorias en sus cerebros, se vuelven más agresivos", dijo Coccaro. El DEI también puede ser el resultado de un golpe en la cabeza que daña el lóbulo temporal del cerebro, donde se encuentra la amígdala.

Todavía no sabemos si los arrebatos de ira, si no se tratan, pueden volverse más graves. En otras palabras, ¿pueden años de rabietas conducir a un arrebato especialmente violento, hacia los demás o hacia uno mismo?

"No sabemos si progresa de esa manera", dijo Coccaro, "pero sí sabemos que alrededor del 20% de las personas con artefactos explosivos improvisados ​​intentan suicidarse o alguna otra forma de autolesión". Y el alcohol o las drogas pueden hacer que las personas sean más sensibles a la provocación y más descontroladas en sus arrebatos. Los artefactos explosivos improvisados ​​podrían provocar violencia doméstica, pero los expertos con los que hablamos no lo relacionan con tiroteos masivos. Estos son planeados, mientras que los artefactos explosivos improvisados ​​son espontáneos.

Obteniendo ayuda

Afortunadamente, existen formas de gestionar los DEI.

La primera es la terapia cognitivo-conductual, la forma clásica de psicoterapia utilizada para tratar problemas de conducta comunes. “Enseñamos a los pacientes cómo saber si su percepción de una situación que les induce a la ira se basa en hechos y luego cómo no actuar agresivamente. Se ha demostrado que este tipo de terapia reduce la agresión en un 50% o más en 12 semanas”, dijo McCloskey.

El segundo tratamiento, que se puede combinar con el primero, es la medicación. "Se ha demostrado que los inhibidores de la recaptación de serotonina son eficaces", dijo Coccaro. Estos fármacos de tipo antidepresivo mejoran el sistema de frenado conductual mencionado anteriormente. Los fármacos antiepilépticos también parecen tener algún beneficio.

El laboratorio de McCloskey también está trabajando en una nueva intervención informática que resulta prometedora en el tratamiento de la agresión. Enseña habilidades de afrontamiento haciendo que las personas vean palabras o imágenes amenazantes y no amenazantes en una pantalla. "La tecnología podría hacer que el tratamiento sea más accesible y atractivo", afirmó.

Estos tratamientos requieren que el paciente se dé cuenta (o esté convencido) de que necesita ayuda. Al igual que ocurre con el alcoholismo o la adicción a las drogas, no es un umbral fácil de cruzar.

"Todos tenemos nuestros sistemas de defensa", dijo Jon Grant, MD, profesor de psiquiatría y neurociencia del comportamiento en la Universidad de Chicago. "Es más fácil culpar a los demás que a nosotros mismos".

¿Y si te encuentras con alguien furioso? "No les digas que se calmen ni trates de razonar con ellos, simplemente aléjate y ponte en una posición segura", dijo. “Y no los grabes en vídeo. Eso es insensible. No hay razón para convertirlos en tema de burla o vergüenza. De hecho, si te ven filmándolos, es posible que se enojen más”.

Pero más tarde, cuando se hayan calmado, Grant recomienda hablar con ellos. “Dime, escucha, acabas de arrojar tu garrote a un estanque y me asustaste muchísimo. No volveré a jugar golf contigo si continúas haciendo esto”. Sazone el ultimátum con simpatía. Dígales que le gustaría comprender mejor por qué reaccionan de esta manera y pregúnteles si pueden ayudarlos.

"La mayoría de la gente piensa que es simplemente un mal comportamiento y que la persona que se porta mal necesita un ajuste de actitud", dijo Coccaro. “Pero la verdad es que hay mucha evidencia biológica de que los artefactos explosivos improvisados ​​existen. No es simplemente una actitud”.

"Se necesita una persona valiente para admitir este trastorno", dijo Grant. "Aunque muchos atletas, celebridades y políticos probablemente lo tengan, nadie se presenta como el modelo".

La depresión evoca simpatía, pero la agresión nos asusta, dijo Grant. "Y cuando alguien admite haber abusado, automáticamente queremos prestar atención a la víctima, no al abusador".

¿Deberíamos dejar salir nuestra ira?

Es posible que hayas oído hablar de la rabia, la ira o los smashrooms. Estos son lugares comerciales a los que puedes ir y, pagando una tarifa, destruir computadoras, muebles, maniquíes o casi cualquier cosa que quieras. La teoría es que desahogar la ira en un entorno controlado es mejor y más seguro que dejarla salir en el mundo real.

"Si no tienes un problema de agresión, probablemente sea simplemente divertido", dijo McCloskey. “Pero si lo hace, es poco probable que sea una estrategia eficaz para gestionarlo. Lo único que hace es reforzar la forma de abordar un problema es actuar agresivamente”.

"También existe un concepto llamado 'capacidad adquirida'", continuó. "Si te sientes más cómodo con un comportamiento y se convierte en parte de tu repertorio, es más probable que lo hagas".

McCloskey enfatizó que la ira es una emoción humana normal y expresarla (dentro de límites) puede ser saludable. Pequeños actos ocasionales de agresión excesiva son normales. Pero si va más allá de eso, busque ayuda.

“Lo interesante de todo esto”, dijo McCloskey, “es que las personas con depresión o ansiedad dirán: 'Oh, recibo tratamiento para eso'. Pero las personas con DEI tienden a pensar: "Sólo soy una persona agresiva y no hay nada que se pueda hacer al respecto". Eso simplemente no es cierto”.

FUENTES:

Michael McCloskey, PhD, profesor de psicología y neurociencia, Universidad de Temple.

Emil Coccaro, MD, vicepresidente de investigación, Departamento de Psiquiatría y Salud Conductual, Universidad Estatal de Ohio.

Jon Grant, MD, profesor de psiquiatría y neurociencia conductual, Universidad de Chicago.