Los trabajadores de interiores también necesitan protección contra el calor extremo

Los almacenes, las cocinas de los restaurantes, las fábricas y las escuelas pueden calentarse peligrosamente, pero sin estándares de seguridad adecuados, los empleados tienen que sudar.

Un trabajador se prepara para servir una comida en la cocina de un restaurante en Long Island, Nueva York.

Alex Potemkin/Getty Images

Las freidoras, estufas y hornos se cocinaban en el Jack in the Box donde trabajaba Mauricio Juárez en San Diego. Pero el aire acondicionado del restaurante de comida rápida era una historia diferente. Según Juárez, básicamente no había funcionado durante los siete años que estuvo en el trabajo. “A veces tengo que cambiarme la camisa dos o tres veces por turno, porque se empapa de sudor”, informó a su capítulo local del movimiento Fight for $15 en 2021. Ese verano, la temperatura dentro de la cocina alcanzó los 102 grados Fahrenheit. .

Juárez compartió su experiencia nuevamente esta primavera con la Junta de Normas de Salud y Seguridad Ocupacional de California (OSHSB), que está en el proceso de finalizar una regla estatal sobre estrés por calor para los trabajadores de interiores. La norma propuesta, que se votará a principios del próximo año, requeriría medidas de seguridad, como períodos de descanso y pausas para tomar agua, en ciertos umbrales de temperatura. Si bien durante casi dos décadas ha estado en vigor una regla sobre estrés por calor para los trabajadores al aire libre, los trabajadores en el interior dicen que la suya debería haberse adoptado hace mucho tiempo.

“Hoy me siento muy contento de ver que esto va en serio,” testified Juarez in May. “Today, I feel very happy to see this is being taken seriously.”

Exponer a los trabajadores a altas temperaturas y humedad puede ser peligroso e incluso fatal. El sobrecalentamiento puede provocar síntomas como calambres, mareos y deshidratación y, sin intervención, pueden aparecer problemas más graves, como insolación y ataques cardíacos. Los trabajadores con salarios bajos y las personas de color, que desproporcionadamente tienen trabajos que los exponen a niveles más altos de calor, son particularmente vulnerables.

“Quiero que seamos proactivos y no reactivos. No quiero esperar a que alguien muera para que podamos hacer cambios”.

Robert Moreno, trabajador del almacén de UPS durante casi tres décadas, que sufrió un golpe de calor en el trabajo

Un estudio de 2020 identificó casi 16,000 casos de enfermedades ocupacionales relacionadas con el calor entre 2000 y 2017 solo en California. Si bien la mayoría de esos informes se aplicaron a industrias al aire libre, los trabajadores de interiores también están en riesgo. Según datos analizados por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de California (Cal/OSHA), de los 20 trabajadores que se sabe que murieron en el trabajo por estrés térmico entre 2011 y 2018, siete trabajaban en interiores.

“A veces la gente piensa que si trabajan en interiores, estarán protegidos de las condiciones de calor”, dice Tim Shadix, director legal del Centro de Recursos para Trabajadores de Almacén (WWRC). "Lamentablemente, ese no es el caso".

Cualquier área interior (ya sea un restaurante, un almacén o una fábrica) sin controles climáticos adecuados puede ser peligrosa. "Es bastante simple: cuanto más trabaja alguien, más calor tiene", explicó el Dr. Robert Harrison, médico especializado en medicina ocupacional y ambiental de la Universidad de California en San Francisco, en una conferencia de prensa del WWRC en julio. "Esto no es ciencia de cohetes. El descanso, el agua y el enfriamiento o la sombra son los tres elementos críticos que pueden prevenir las enfermedades causadas por el calor relacionadas con el trabajo”.

Más información: Protección contra el calor

Durante un par de días a principios de junio, las altas temperaturas y las aulas sofocantes cerraron las escuelas en Grand Rapids, Michigan, y Pittsburgh, Pensilvania. Estos cierres ya no son sorprendentes, dadas las tendencias climáticas y el hecho de que la mayoría de los edificios en el 41 por ciento de los distritos escolares del país tienen sistemas obsoletos de calefacción, ventilación o aire acondicionado.

El mes siguiente, las lecturas de temperatura en todo el mundo establecieron (y batieron repetidamente) récords para los días más calurosos del planeta. En Estados Unidos, el cambio climático ha provocado veranos más cálidos y 2023 no ha sido la excepción. Texas está en camino de experimentar potencialmente el verano más caluroso jamás registrado, y una ola de calor abrasadora que comenzó en junio rompió récords en todo el suroeste. Los termómetros en Phoenix superaron los 110 grados todos los días durante casi tres semanas.

Sin embargo, incluso sin estas tendencias de temperaturas extremas, seguiría siendo necesario proteger a los trabajadores del estrés por calor, dice Juanita Constible, defensora principal del clima y la salud de NRDC. "El cambio climático lo hace aún más urgente, pero sabemos desde al menos principios de la década de 1970 que los trabajadores necesitaban estándares de calefacción".

Se utilizan ventiladores, ventanas abiertas y luces apagadas para mantener frescos a los estudiantes en un aula de secundaria sin aire acondicionado en Iowa.

Larry Fisher/Quad-City Times/Zuma Press vía Newscom

La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) ha estado trabajando en un estándar federal de calefacción para empleados de interiores y exteriores desde 2021, pero no se espera una regla final hasta dentro de al menos otros cinco años. Hasta entonces, la seguridad térmica en el trabajo está en manos de los estados.

Cuando esté finalizada, la nueva norma de California lo convertiría en uno de los tres estados que protegen del calor a los trabajadores en interiores. El año pasado, Oregón, en respuesta al domo de calor de 2021 que mató a cientos de personas en todo el noroeste del Pacífico, promulgó las reglas de calor más estrictas del país. El estándar de calefacción interior ocupacional de Minnesota, por otro lado, ha estado vigente durante décadas, pero es débil y rara vez se aplica.

A 82 grados, las disposiciones de la regla de California obligarían a los empleadores a proporcionar áreas de enfriamiento y descansos para sus trabajadores en interiores, pero como señala Constible, la responsabilidad de usarlas aún recaería en los trabajadores. “Si les preocupan las represalias, si les preocupa ser deportados, si les preocupa su sueldo, probablemente no pedirán un descanso cuando crean que lo necesitan”, dice. "Peor aún, una de las características de las enfermedades graves relacionadas con el calor es la desorientación y la confusión, por lo que es posible que ni siquiera sepan que necesitan un descanso".

A 87 grados o más, la regla requeriría medidas adicionales, como aire acondicionado y cambios en el horario de trabajo. Muchos sienten que estos factores desencadenantes de temperatura siguen siendo demasiado altos, especialmente para aquellos trabajadores con trabajos físicamente exigentes o aquellos que deben usar equipo de protección personal.

En su testimonio ante la OSHSB, Robert Moreno, quien ha trabajado en un almacén de UPS durante casi tres décadas, relató la vez que una ambulancia lo llevó al hospital después de sufrir un golpe de calor en el trabajo. “La mayoría de estos almacenes son de chapa. El sol irradia adentro todo el día”, dijo Moreno a la junta. "No sólo el calor es malo, sino que además te mueves constantemente durante horas, todo el día".

Al este de Los Ángeles, en los condados de Riverside y San Bernardino de California, el llamado Inland Empire tiene la mayor concentración de almacenes de distribución del país, que abarca unas 27.000 millas cuadradas. El número de edificios de este tipo en el área, alguna vez dominada por la industria de cítricos del estado, se ha disparado de un par de cientos en 1980 a más de 4.000 en la actualidad. El tamaño medio de los almacenes aquí también se ha duplicado hasta los 500.000 pies cuadrados.

A lo largo de las décadas, como señala Shadix, el auge del comercio en línea ha llevado a las empresas a competir entregando productos cada vez más rápido y barato. Al mismo tiempo, el ritmo de trabajo en el almacén se ha intensificado. Los trabajadores suelen transportar cargas pesadas, moviéndose rápida y repetitivamente, muchos de ellos en turnos de 10 horas o más. "Es un problema que no hace más que empeorar", afirma.

Los trabajadores protestan contra prácticas laborales injustas y exigen condiciones de trabajo más seguras en el Amazon Air Hub en San Bernardino, California, el 14 de octubre de 2022.

Irfan Khan/Los Angeles Times vía Getty Images

Mel Batz, que trabaja en un centro de carga aérea de Amazon en San Bernardino, dice que, a pesar de que el centro tiene un plan de seguridad térmica para los trabajadores, no cumple con sus propias reglas. Batz y sus colegas lucharon durante meses para que la empresa instalara sólo un par de ventiladores. “A fin de cuentas, todavía anteponen la producción al bienestar de las personas”, afirma. "Especialmente con el envío en dos días y el ritmo de trabajo, les va a costar mucho reducir el tiempo para que descansemos".

Al igual que con la norma sobre estrés por calor ocupacional al aire libre de California, que fue la primera de su tipo cuando se finalizó en 2006, las próximas reglas para interiores tienen el potencial de inspirar a los estados de todo el país a promulgar medidas similares. “Quiero que otros estados miren a California y digan: 'California lo está haciendo bien. Están anteponiendo a las personas a las ganancias'”, dice Moreno, quien también es administrador del Local 542 de Teamsters. Al pedirle a la junta que “sea un faro” para los trabajadores manuales, terminó su testimonio diciendo: “Quiero que seamos proactivos y no reactivos. No quiero esperar a que alguien muera para que podamos hacer cambios”.

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